Los ejercicios abdominales se prescriben tanto para la prevención como para el tratamiento de lesiones lumbares. Sin embargo, estos ejercicios a veces parecen tener efectos peligrosos en la columna lumbar. El propósito de este estudio fue identificar cuantitativamente ejercicios abdominales que optimizan el desafío a los músculos abdominales (recto abdominal, oblicuo externo, oblicuo interno) pero imponen una penalización de carga mínima a la columna lumbar. Nueve voluntarios realizaron 12 ejercicios abdominales diferentes. Para una tarea determinada, el valor EMG máximo del músculo abdominal se dividió por el valor de compresión máxima, lo que resultó en un índice de costo de desafío abdominal versus compresión espinal. En general, las flexiones parciales generaron los índices de costo de desafío muscular más altos para la columna. Sin embargo, aquellos ejercicios que generaron los mejores índices de desafío-coste no necesariamente registraron los niveles de compresión más bajos junto con las activaciones EMG más altas. No se encontró ningún ejercicio que entrenara de manera óptima todos los músculos abdominales y al mismo tiempo incurriera en cargas mínimas en las articulaciones intervertebrales. Se concluyó que se requiere una variedad de ejercicios abdominales seleccionados para desafiar suficientemente a todos los músculos abdominales y que estos ejercicios diferirán para cumplir mejor con los diferentes objetivos de entrenamiento de los individuos.